Un vétéran qui a 108 ans?

Quand je vais au Québec, il y a certaines choses qui sans revenir dans mes bagages sont des incontournables de mon séjour. Quand on s'installe à l'hôtel; un petit garde-manger personnel est vite garni de: Méli-Mélos, Fromage en crottes, Chips au Bacon, Petits gâteaux Vachon, sans oublier les Whippet!

Comme ça, je peut renouer avec des produits qui me manquent, faire le plein de goûts liés à mon pays et être satisfaite pour un bon moment.

Les Whippets ont été inventés en 1900! Une grande exposition leur est consacrée à L'Écomusée du fier monde.

Surtout, on y apprend tout sur le Whippet. Au départ, ce biscuit s'appelait l'Empire et était fabriqué avec de la vraie vanille. À 17 ans, Théophile Viau, fils du fondateur, avait imaginé un soir d'hiver 1900 ce triple alliage de la guimauve, du chocolat et de la pâte.

Pour tester l'Empire, il en distribue aux spectateurs d'un match de hockey à l'aréna de Westmount. C'est du tout cuit; tous adorent. Mais cause de la guerre de 14-18, le prix des matières premières explose.

Trop cher à produire, l'Empire est doublé en 1927 par un clone fait d'ingrédients plus économiques. Meilleur marché, le Whippet éclipse l'Empire.

Placardée dans une des vitrines de l'expo, la recette du Whippet en 1937 indique 500 livres de farine, 100 de biscottes, 48 de lait et de beurre, 225 de cassonade, 30 de glucose, 60 de nulomoline, 14 de malt plus un saupoudrage d'oeufs, du colorant jaune et une livre d'ammoniaque! Il fallait être fort pour brasser tout ce pétrin et préparer la guimauve à souffler à la pompe. Fabriqué à la chaîne par des ouvriers en tabliers blancs, le Whippet était ensuite empaqueté par des femmes.

«Un Whippet c'est fragile, se souvient Antonio Chaput, employé chez Viau de 1958 à 2004. Quand il faut en attraper quatre à la fois pour les mettre dans des boîtes, c'est difficile! Celles qui commençaient écrasaient les biscuits. Il fallait être délicate et rapide.»

À la fin des années 90, une pub à la télé s'interroge «sur la meilleure manière de manger son Whippet». Incontestablement, le mieux c'est de retourner le biscuit chouchou. Bang! Après un bon coup dessus, on écaille les morceaux de la mince couche de chocolat. Reste alors à aspirer la guimauve visqueuse et collante.

Dans ces pubs récentes, le Whippet en étalant ses blanches guimauves devient ludique, sexy. Quel contraste avec les réclames publiées jusque dans les années 50 dans les bulletins paroissiaux.

Charles-Théodore Viau a fondé en 1867 l'entreprise. Sur le site de la ferme où des vaches donnaient le lait qui entre dans la fabrication des produits labellisés Viau, il développe par la suite Viauville où logent ses employés. L'usine de confiseries de la rue Ontario est inaugurée en 1907.

En 1930, 300 variétés de bonbons - dragées, bonbons clairs, gommes, suçons, réglisse et chocolats, y sont fabriqués. Au fil des ans, on agrandit. On modernise. Les ouvriers s'y succèdent. Père, fils, filles, belles soeurs, cousins et cousines, s'y côtoient. On y rencontre en fabriquant des lunes de miel l'élu de son coeur. Les employés y ont leurs parties de poches, de balle molle et font des pique-niques au parc Belmont.

Viau - Des biscuits, une histoire à l'Écomusée du fier monde (2050, rue Amherst), jusqu'au 23 mars. Renseignements: 514-528-8444.